Le détroit de Foveaux est peu profond — par endroits à peine trente mètres de profondeur — et ce seul fait explique l'essentiel de sa réputation. La houle de l'océan Austral arrivant de l'ouest ne trouve aucune profondeur pour l'absorber, elle se soulève donc. Le chenal de trente kilomètres entre Bluff et Rakiura a donc toujours été un passage plutôt qu'une destination, et chaque réservation de ferry pour l'île Stewart effectuée aujourd'hui trace une ligne que les baleiniers, les dragueurs d'huîtres et les bateaux postaux ont parcourue depuis les années 1820. Les Maoris ont nommé l'île Te Punga o Te Waka a Māui, la pierre d'ancre du canoë de Māui. Le nom européen honore William Stewart, premier officier à bord du brick phoqueur Pegasus, qui a cartographié une grande partie de la côte sud en 1809. Bluff, la ville terminale du continent au 21 Foreshore Road, est l'une des plus anciennes villes européennes continuellement habitées en Nouvelle-Zélande. Ses quais envoient toujours les dragues qui travaillent les bancs d'huîtres de Bluff, une pêche pratiquée dans les mêmes eaux que celles que traversent les catamarans. Le parc national de Rakiura, créé en 2002, couvre environ quatre-vingt-cinq pour cent de l'île. Oban, sur Halfmoon Bay, est la seule commune — quelques centaines d'habitants, une seule épicerie, quelque vingt-huit kilomètres de route goudronnée. Tout le reste n'est que granit, forêt de podocarpes et plage. Les réservations de ferry pour l'île Stewart transportent les randonneurs vers le Rakiura Track, l'une des grandes randonnées du pays, et les ornithologues amateurs vers Ulva Island à Paterson Inlet, un sanctuaire sans prédateurs où les créofales et les acanthizes s'alimentent à hauteur de cheville. Le kiwi brun du sud, tokoeka, est bien plus nombreux que la population humaine. Les navires de travail du détroit sont des catamarans en aluminium construits à cet effet, avec des coques conçues pour une eau qui peut passer du calme plat à un clapot de deux mètres en une heure. Le terminal de Bluff est sans fioritures : un hangar bas, un parking, une jetée pointant vers le sud après Stirling Point, là où la route nationale 1 s'arrête. Rien de la traversée de Bluff à Halfmoon Bay n'est panoramique au sens alpin. Ce qu'elle offre, c'est une ligne d'horizon, des albatros travaillant dans le sillage, et la lente résolution d'une côte sombre en arbres individuels. Pour la plupart des voyageurs, les billets de ferry pour l'île Stewart restent la seule porte pratique vers Rakiura — l'île nommée par l'aurore australe, des ciels brillants au-dessus d'une côte sans lampadaires pour les contredire.